Tyrese Haliburton regresó a la cancha con los Pacers de Indiana el 7 de octubre en el duelo de pretemporada ante los Timberwolves de Minnesota, 16 meses después de romperse el tendón de Aquiles derecho en el Juego 7 de las Finales de 2025. El base, dos veces All-Star, anotó siete puntos y repartió seis asistencias en la victoria de Indiana por 123-112.
Para Haliburton, el partido fue también un regreso a casa. Los Pacers jugaron en Ames, Iowa, en la Universidad Estatal de Iowa, su alma mater, y el juego tuvo dos partes de homenaje. Era su primer partido en el estadio universitario en seis años. Los estudiantes hicieron fila la noche anterior para entrar a la sección estudiantil y conseguir una playera amarilla con el rostro de Haliburton y el apodo “Cyclone Hali”.
El jugador tenía la sudadera del uniforme de los Pacers pegada al cuerpo cuando, con 4:27 por jugar en el primer cuarto, vivió un momento que había esperado durante meses: su primer tiempo en la cancha.
“Estaba cansadísimo”, dijo Haliburton entre risas después del juego. “Pero aun así, sentía que pensaba: ‘Qué bien, estoy jugando otra vez'”.
En la primera posesión del partido, un impaciente Haliburton lanzó un pase sin mirar hacia Andrew Nembhard que terminó fuera de la cancha. En la siguiente posesión corrió un 2 contra 1 con Pascal Siakam y anotó con un cambio de dirección y un tiro de media distancia desde 15 pies, su primera canasta en más de un año.
La emoción lo acompañó durante 16 minutos en la cancha. “Tengo mis propias expectativas internas”, explicó Haliburton. “Pero nuestro objetivo es ganar un campeonato. Eso nunca ha cambiado”.
Un regreso que define la temporada
La temporada de los Pacers y el camino de Indiana para volver a ser contendiente dependen de esas expectativas.
La última vez que Haliburton estuvo sano, protagonizó una de las rachas de anotaciones decisivas más impresionantes en la historia de los playoffs de la NBA, con un tiro que empató o ganó el partido en cada una de las cuatro rondas de los playoffs de 2025.
Indiana lideraba el primer cuarto del Juego 7 en Oklahoma City cuando Haliburton se rompió el Aquiles, y los Thunder siguieron su camino hasta los récords históricos.
Mientras Haliburton pasaba la temporada 2025-26 en recuperación, los Pacers ganaron 19 partidos.
Eso hace que Indiana sea uno de los equipos más desconcertantes de cara a la temporada 2026-27. Pese a llegar a las finales de conferencia en 2024 y de nuevo en 2025, los Pacers están proyectados para ganar un modesto total de 42 partidos y ocupan el décimo lugar de la Conferencia Este, según el Basketball Power Index (BPI).
“No le doy tanta importancia”, dijo Haliburton. “Todo el equipo puede identificarse con eso. Todos nos hemos sentido así de una u otra forma”.
Los Pacers son el último equipo que venció a los actuales campeones, los New York Knicks, en una serie de playoffs. Pero en una Conferencia Este más competitiva que la que dejó atrás, Haliburton quiere demostrar que los Pacers pueden recuperar su lugar en la cima.
“Volver a encontrar esa magia no está garantizado”, dijo Chad Buchanan, gerente general de los Pacers. “Pero nuestros jugadores clave creen en el otro. Sienten que la gente ya los dio por perdidos. Eso es lo que ha pasado en esos dos años en que llegamos lejos: la gente simplemente nos descartó. Eso es lo que los motiva”.
Dos colores y una broma
El cero en el centro de la playera era naranja, igual que el ribete de un uniforme que tenía el centro sombreado en azul. Cuando Haliburton tomó la hoja de papel, soltó una risa de incredulidad.
“¿Quién hizo este diseño?”, preguntó. “¿Naranja y azul en una playera de los Pacers?”
“Colores de los Knicks”, respondió con una sonrisa cómplice su esposa, Jade.
Con el campamento de entrenamiento todavía a unas semanas, los Haliburton visitaron a niños en el Peyton Manning Children’s Hospital de Indianápolis. El jugador acudió como vocero de la Indiana Donor Network para crear conciencia sobre la donación de órganos. Los cinco niños presentes son receptores de trasplantes de riñón.
Sentados alrededor de una mesa, Haliburton y los niños, algunos de apenas 6 años, tomaron hojas para colorear. De inmediato se armó un debate animado.
“¿Cuál es tu color favorito?”, preguntó Haliburton a sus compañeros de mesa, y así arrancó una discusión muy animada.
“¡Rojo!”, dijo uno. “¡Azul!”, dijo otro. “¡Amarillo!”
“¡Arcoíris!”, dijo otro más, lo que abrió un nuevo debate sobre si todos los colores podían contar como uno solo. Él insistió en que sí.
“¿Pero hay un marcador arcoíris?”, preguntó Haliburton, planteando la pregunta como un jaque mate de color. Cuando dijo que su color favorito era el gris, los niños se espantaron. “Nunca lo escuchan, ¿verdad?”, dijo con una sonrisa.
Haliburton pasó gran parte del último año en Indianápolis dedicado a proyectos como estos.
Este verano ayudó a los Pacers a revivir su partido de softbol benéfico, con jugadores de los Indianapolis Colts y las Indiana Fever. Los aficionados llenaron el Victory Field, un estadio de béisbol Triple-A con capacidad para 12,000 personas en el centro de Indianápolis.
La conexión de Haliburton con el Medio Oeste es profunda. Nació en Wisconsin y conoció a su esposa en Ames, donde después le propuso matrimonio. Su vínculo con la región se ha fortalecido desde que fue traspasado a Indiana en 2022.
Por eso ha dedicado tanto esfuerzo a la comunidad.
“Ahora veo la vida desde otra perspectiva”, explicó Haliburton. “Estoy agradecido de volver a jugar básquetbol y de poder hacer todas las cosas que puedo hacer en la comunidad, porque cuando algo así pasa, es como si toda tu vida pasara frente a tus ojos”.
La parte más dura de la recuperación
En sus primeras vacaciones, unos meses después de la cirugía, apenas podía bajar las escaleras de una casa que habían rentado, y necesitó ayuda para moverse cuando se fueron. Su cirujano lo había advertido, pero la realidad lo golpeó de frente. Lloró en la regadera.
“Tener que aceptar que pasé de estar en la cima del mundo a lo completamente opuesto en un instante”, dijo Haliburton.
“Suena absurdo porque es una lesión de basquetbol y, pase lo que pase… hay un tiempo marcado. Sabes que vas a estar bien en ese tiempo. Tenemos a los mejores médicos del mundo, a los mejores terapeutas, todo eso. Sabes que vas a estar bien, pero es algo aterrador”.
Pasó la mayor parte de su recuperación en Indianápolis, y se sentaba en la banca en los partidos de local y de visita, incluso cuando la temporada se fue por el caño. Pero en medio de la rehabilitación también sufrió un caso severo de herpes zóster, que le causó un aumento de 30 libras y una inflamación grave del rostro por el medicamento pesado que tomaba. La enfermedad, altamente contagiosa, lo mantuvo alejado de sus compañeros en la banca. Fue otro golpe en una temporada larga.
“En la liga, sobre todo cuando una estrella así se lesiona, lo que significa para el siguiente año es que a veces la gente sigue su propio camino: ‘Oye, solo tengo que hacer lo correcto para mí'”, dijo Buchanan. “Ty no es así. Ty está hecho para saber qué necesita el equipo de él, en lugar de qué necesita él hacer por el equipo”.
Durante su solitaria y ardua recuperación, de vez en cuando veía algunos de sus viejos videos destacados.
“Solo para sentir algo”, dijo. “Antes podía hacer eso. Extraño esa sensación”.
En algún momento incluso volvió a ver las Finales de 2025, según contó. Su atención se quedó en el Juego 4. Los Pacers iban arriba 2-1 en la serie, pero los Thunder remontaron desde una desventaja de dos dígitos en la segunda mitad, mientras Shai Gilgeous-Alexander anotó 15 de sus 35 puntos en los últimos 4:38 del partido.
“El Juego 4 siempre va a vivir en mi cabeza”, dijo Haliburton. “Si ganas ese juego, toda la serie cambia”.
Ese pensamiento lo acompañó mientras veía a su equipo atravesar la peor temporada en la historia de la franquicia, y se daba cuenta de que buena parte de la conversación sobre los problemas de los Pacers giraba en torno a él: su lesión, su recuperación y su eventual regreso.
“Todos sienten que el verano es larguísimo”, dijo Haliburton. “Bueno, yo lo he sentido el doble, el triple de tiempo que los demás”.
Recuperar el terreno perdido
Haliburton no quiere que los Pacers olviden la temporada pasada.
Indiana terminó con la menor cantidad de victorias en la historia de la franquicia. El equipo fue diezmado por lesiones desde temprano y, en la segunda mitad, empezó a posicionarse para una mejor selección en el draft. Al final de la temporada, el equipo parecía una sombra del que había llegado a las Finales.
“Puedes tomar [nuestros pronósticos de pretemporada] como una falta de respeto, pero al mismo tiempo hay que entender que nosotros mismos nos pusimos en esa posición por la forma en que jugamos el año pasado”, dijo Haliburton. “Hay estándares que no cumplimos y que tenemos que recuperar. Y no es un secreto que hubo una caída el año pasado”.
El campamento de entrenamiento se ha enfocado en recuperar esos hábitos.
La noche antes del primer día de práctica, el equipo se reunió en la casa de Buchanan, en su cancha de básquetbol techada. Es una tradición anual desde hace cuatro años, un momento en que los Pacers ordenan sus prioridades antes de la temporada.
El entrenador Rick Carlisle lamentó lo larga que había sido el verano. Habían pasado 5 meses y medio desde su último partido, en abril, y todavía más tiempo desde el último juego con algo en juego.
“Reclamar” fue la palabra clave de la reunión.
Carlisle reconoció lo importante que era tener de vuelta a Haliburton, pero advirtió que no había que verlo como un salvador.
“Somos un equipo que depende mucho el uno del otro”, dijo Carlisle antes del partido en Ames la semana pasada. “Algo que nos hizo un equipo especial en nuestros dos años realmente buenos fue nuestra conexión, nuestro ecosistema, la dependencia que teníamos unos de otros”.
“Siempre vamos a ser mejores como la suma de todas las piezas”.
La mayor parte del núcleo de los Pacers sigue igual: Haliburton, Siakam, Nembhard y Aaron Nesmith. Pero Ivica Zubac llegó para reemplazar al ya ausente Myles Turner en un canje de la fecha límite que terminó costándole a Indiana la quinta selección del draft.
Fuentes del equipo dicen que los Pacers confían en que el cambio ayudará a reabrir su ventana de campeonato. También reconocen que Zubac, que juega más cerca de la canasta, aportará fortalezas distintas a las de Turner, un center que estira la cancha con sus tiros de tres.
“Tenemos un gran entrenador que sabe resolver las cosas”, dijo Buchanan. “Esa es una de sus fortalezas. Si las cosas no van bien, si no jugamos bien, o si [Zubac] no encaja bien, él se adapta”.
La química con Zubac podría tardar. Lo mismo podría pasar con su conexión individual con Haliburton. En la pretemporada han tenido problemas de tiempo en los pick-and-roll, pues Haliburton suele doblar la esquina antes de que su nuevo center tenga oportunidad de rodar.
“Está muy ansioso por demostrarle cosas a la gente. Odia que le digan que tendrá que tener paciencia. Lo odia”, dijo Buchanan. “Él dice: ‘Llevo 16 malditos meses fuera. Estoy listo para jugar’. Obviamente tiene mucha confianza, pero creo que todavía habrá un periodo de ajuste para que recupere el ritmo y la sensación en la cancha”.
Señales de que el viejo Haliburton volvió
Haliburton se movió como su versión anterior en varios momentos, pero los dolores de crecimiento se notaron en su primer partido de regreso.
Se comparó con un novato, que jugaba demasiado rápido y necesitaba bajar el ritmo para que la ofensiva encontrara su cadencia. Se lastimó el tobillo derecho durante el juego y se perdió el siguiente partido de pretemporada, pero una resonancia magnética confirmó que su tendón de Aquiles no sufrió daños.
“Tenía muchas ganas de estar ahí, emocionado, pero tengo que bajar un poco la velocidad”, dijo. “Todavía hay mucho que mejorar, tanto en mí como en el equipo. Pero estoy muy emocionado de volver a la duela”.
Varios momentos en el gimnasio este verano le dieron motivos para tener confianza.
Una tarde de finales de julio, 13 meses después de su cirugía, botó el balón una vez y lo lanzó al aire hacia el aro. Mientras corría tras él, el balón rebotó justo antes del aro dentro de las instalaciones de práctica de los Pacers, y su impulso casi lo llevó más alto hacia el aro de lo que había estado en años. En el aire cruzó el balón entre las piernas, subió hacia la canasta y clavó con la mano derecha mientras varios integrantes del staff de los Pacers gritaban al unísono.
Pero fue Haliburton quien gritó más fuerte, liberando más de un año de angustia acumulada.
Tenía una apuesta con Erik Huddleston, el preparador físico de Indiana, de que si completaba el clavado, llamado Eastbay, podría saltarse su trabajo físico posterior a la práctica.
Es un clavado que Haliburton no había hecho con regularidad desde que era un novato de 20 años.
Después publicó un video del clavado en sus redes sociales, y el mensaje para el resto de la liga fue evidente.
Aquel clavado simbolizó la llegada espectacular de Haliburton, pero un momento más discreto, un mes después, mandó una señal aún más fuerte.
Antes del inicio de la temporada, los jugadores de los Pacers tuvieron un minicampo en Los Ángeles.
En un momento de una práctica de simulación, Haliburton cayó al piso. Unos meses antes, todos en el gimnasio se habrían quedado en silencio, esperando a que se levantara, igual que lo que pasó aquella noche en Oklahoma City.
Pero esta vez no pasó nada. Se levantó. El juego siguió.
“Eso”, dijo, “me hace sentir normal otra vez”.