Cooper Flagg reclutó 33 puntos, 10 rebotes, 10 asistencias, tres robos y dos tapones en apenas 45 minutos repartidos en dos juegos de preparación en Macao, China, contra los Houston Rockets. Aun así, algunos veteranos de los Dallas Mavericks siguen bromeando con que el novato, elegido número 1 en el draft de 2025, todavía debe cargar bolsas y cumplir tareas de recluta.
“A veces logro pasar desapercibido y que no se acuerden de que todavía quieren que sea novato. Pero sí, de verdad lo intentan”, dijo Flagg.
La broma es absurda. Flagg, actual Novato del Año de la NBA, mostró una seguridad que desmiente cualquier idea de que todavía es un novato. Buscó su tiro, pero también puso a sus compañeros en posición de anotar. Además, su voz se escuchó en todo el recinto de The Venetian Macao y participa activamente en el juego, señal de que avanza rápido de preocuparse solo por su propio juego a dirigir a todo el equipo.
“Apenas estoy encontrando mi voz”, afirmó Flagg. “Ser tan joven y tener poca experiencia es difícil a veces, pero creo que hasta ahora me he ganado el respeto de mis compañeros, y siento que realmente me respetan a mí y a mi opinión”.
Flagg llegó a la liga con reflectores encima desde los 16 años, fue estrella en Duke y luego ganó el máximo premio de novato de la NBA. Aun así, su madurez acelerada podría estar subestimada en este momento. Además, los Mavericks, atrapados en una Conferencia Oeste muy competitiva, no atraen mucha atención.
Pero todo en Flagg empieza a parecer inevitable.
Protagonista en Macao
En la NBA hay mucho movimiento: LeBron James está en Filadelfia, Giannis Antetokounmpo en Miami y Victor Wembanyama se ha ganado el título no oficial de “rostro del futuro de la liga”, mientras busca revancha tras la derrota ante Jalen Brunson y los New York Knicks, que acapararon la atención al poner fin a una sequía de títulos de 52 años.
Sin embargo, durante la semana en Macao para los China Games de la NBA, Flagg fue la gran figura. Su imagen apareció en fachadas de edificios y fue el centro de un importante evento de calzado. En uno de los centros comerciales de lujo de Macao, presentó su logotipo personal de New Balance, que combina sus iniciales con la silueta de un pino, en referencia a su natal Maine.
El evento tuvo más que ver con el negocio y la marca del basquetbol que con los partidos. El comisionado de la NBA, Adam Silver, estuvo en la ciudad para reuniones con socios chinos. El propietario de los Mavericks, Patrick Dumont, fue el anfitrión de la semana como director ejecutivo de Las Vegas Sands Corp., operador de cinco complejos en la zona con 10,000 habitaciones de hotel combinadas, además de la Venetian Arena, un recinto lujoso que parece un resort de cinco estrellas con dos aros.
Es fácil perder de vista el juego, pero no se puede ignorar la evolución de Flagg. Tiene apenas 19 años y cumplirá 20 el 21 de diciembre. Si se considera su tiro de media distancia más pulido, su mejor movimiento de pies y el liderazgo evidente que muestra en la cancha, resulta difícil de creer.
“Va a liderar esta franquicia hacia el futuro. Pueden estar seguros de eso”, dijo su compañero Kyrie Irving. “Merece gran parte del reconocimiento que ha recibido porque ha cargado con mucho… Es sabio más allá de su edad”.
Durante un lapso de 30 segundos el viernes, Flagg superó la defensa de los Rockets con un elegante freno lateral para anotar un tiro de media distancia, bloqueó un disparo de Amen Thompson, capturó el rebote y lideró un contraataque que terminó en un clavado tras un pase alto.
Poco después, Thompson, jugando conforme a la regla, pasó por debajo de un bloqueo mientras defendía a Flagg, quien le respondió con un triple desde la cima de la zona sin ninguna dificultad.
“Es un jugador muy versátil, alguien que literalmente puede anotar en tres niveles”, dijo Dusty May, entrenador de los Mavericks en su primer año. “Puede hacer jugadas defensivas con y sin balón”.
Lo que logró la temporada pasada
Un repaso de lo que Flagg consiguió la temporada anterior:
- Fue el primer novato en liderar a su equipo en puntos, rebotes, asistencias y robos desde Michael Jordan en la temporada 1984-85.
- Fue el cuarto novato desde la fusión NBA-ABA en 1976-77 en promediar al menos 20 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias. Los otros fueron Luka Doncic, Larry Bird y Jordan.
- Fue el primer adolescente con cuatro partidos de 40 puntos, el primero con partidos consecutivos de 40 puntos y el primero con un juego de 50 puntos.
- Fue sexto en la liga en canastas tras penetración y, según el rastreo de GeniusIQ, fue el quinto jugador de posición de ala-pívot que más veces subió el balón.
En esencia, Flagg cargó con el peso de un All-Star en plena madurez, no el de un novato en un equipo que ganó 26 juegos.
“Sentí que en algunos momentos del año pasado iba un poco a ciegas”, dijo Flagg. “Obviamente, no había vivido muchas de esas experiencias antes. Así que creo que tenerlas ahora este año es una gran ayuda. Sentirme preparado, sentirme listo. Hay mucho menos de qué preocuparse”.
Flagg tuvo 29.5% de efectividad en triples la temporada pasada, un punto débil que el equipo está trabajando. Trabajó duro durante el verano, en buena parte acompañado por Irving, quien regresa tras perderse 19 meses por una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. Dentro de la organización destacan su ética de trabajo y su espíritu competitivo.
“Tu talento solo te lleva hasta cierto punto. Lo que la gente recuerda es tu ética de trabajo, cómo tratas a los demás y esa mentalidad de campeón con la que llegaste cada día. Eso es lo que la gente valora”, dijo Irving.
“Para mí, como colega pero también como hermano, lo veo como alguien con un mundo de potencial, pero que todavía necesita mucha guía, como todos en el basquetbol. Necesita mucha enseñanza y que se le transmita mucho conocimiento”.
Un proyecto en construcción
Gran parte de ese proceso ocurrirá bajo los reflectores. Los Mavericks tendrán 21 juegos programados en televisión nacional esta temporada, y no es porque se espere que sean contendientes. El regreso de Irving debería impulsarlos, pero todavía intentan salir del hoyo creado por el desastroso canje de Doncic y el fracaso de la etapa de Anthony Davis. Por eso hay un nuevo entrenador y una nueva directiva, encabezada por el reconocido presidente Masai Ujiri.
Ujiri ha dejado claro que la franquicia está comprometida con mantener a Irving junto a Flagg, quien tiene 15 años menos que el base estrella. Algunas directivas rivales cuestionan si Dallas podrá sostener ese plan con huecos en otras posiciones del roster y dos estrellas en etapas distintas de sus carreras.
Ese es un contexto importante. Pero Flagg ya está en el centro de atención, y da la impresión de estar listo. Mientras los compañeros lo ven hacerlo día a día, lo sienten también.
“Es una gran responsabilidad ayudarlo en su evolución para llegar a ser uno de los mejores”, dijo May. “El éxito de un gran jugador depende de todos los que lo rodean. Así que todos nosotros, al ser mejores compañeros, mejores jugadores y mejores entrenadores, contribuiremos a que maximice su potencial”.